29-07-2025
Saint-Wenceslas : une église et ses secrets…
Le Québec compte plus de 500 municipalités avec des noms de saints ou saintes. Mais qui se souvient des personnages qui ont inspiré ces toponymes ? Dans cette série estivale, La Presse va sur les traces de cet héritage catholique.
Saint-Wenceslas Année de fondation : 1864
1864 Population : 1200
1200 Point d'intérêt : Fondé par un agronome et un biologiste moléculaire, le vignoble Riparia se spécialise dans la vigne indigène du Québec. Le lieu est aussi reconnu pour l'observation des oiseaux, avec sa grande diversité d'espèces.
On pourrait vous parler de la bibliothèque municipale, qui a été la première en Mauricie et au Centre-du-Québec à offrir la location d'un télescope professionnel.
On pourrait parler des nombreuses fermes de la région et du fait qu'ici, c'est encore l'agriculture qui fait vivre : lait, bovins, grains et volaille, surtout.
On pourrait revenir sur le projet d'éoliennes qui a causé pas mal de remous sur le plan politique et qui est toujours en veilleuse. Ou rappeler que le village compte une nouvelle station-service depuis deux ans, ce qui facilite pas mal la vie des locaux.
On pourrait noter que Saint-Wenceslas a une population vieillissante, 50 % de ses 965 adultes ayant plus de 50 ans. Mais que la municipalité a pris cet enjeu à bras le corps, en proposant une foule d'activités pour les personnes âgées : marches, bingos, soupers pizza, films et contacts intergénérationnels.
PHOTO JEAN-CHRISTOPHE LAURENCE, LA PRESSE
Martine Bechtold, mairesse de Saint-Wenceslas
On pourrait ajouter qu'ici, ça reste assez traditionnel. « Je vous dirais qu'on est un peu figés dans le temps, note Martine Bechtold, mairesse depuis 2021. Les familles ont trois ou quatre enfants. Les grands-parents cultivateurs s'occupent de leurs petits-enfants. Il y a beaucoup de bénévolat. C'est vraiment à l'ancienne. »
Un architecte et deux sépultures
Mais si on devait choisir un seul sujet pour parler de Saint-Wenceslas, ce serait probablement l'église du village, sur la route principale.
D'abord parce qu'elle a été conçue par un architecte oublié, Louis Bourgeois (1856-1930).
PHOTO TIRÉE DE WIKIMEDIA COMMONS
L'architecte Louis Bourgeois
Le bâtiment, qui date de 1892, ressemble à beaucoup d'églises de la région. Mais son concepteur, lui, est certainement digne de mention, puisqu'on lui doit aussi le temple baha'i de Wilmette, en Illinois, sorte de Taj Mahal version nord-américaine, qui se distingue clairement de l'architecture de son temps. « Un étonnant bâtiment et une étonnante carrière », résume France Vanlaethem, professeure émérite à l'École de design de l'Université du Québec à Montréal (UQAM).
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Louis Bourgeois a conçu la « Maison du culte » baha'i de Wilmette, en Illinois.
L'autre raison de s'intéresser à l'église, c'est que, pendant notre visite, on apprend que deux anciens prêtres de la paroisse (Albert Désilets et Thomas Boucher) seraient inhumés sous le bâtiment. Une présence pour le moins insolite, dont il faudra tenir compte si un jour l'église devait changer de statut.
Il y a quelques années, la fabrique a voulu vendre le bâtiment à la municipalité pour 1 $. Le conseil a refusé de l'acheter à cause de ces deux sépultures. « Trop de problématiques, résume Mme Bechtold. On ne veut pas débourser pour déterrer les corps sans savoir ce qu'on va trouver d'autre. Le danger est que ça devienne un site archéologique. »
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L'église de Saint-Wenceslas
La municipalité a pensé un moment utiliser des radars pour « voir à travers » le sol. Mais sans garantie de pouvoir identifier des ossements, on s'est abstenu. « Finalement, on s'est dit qu'on était peut-être mieux de laisser ça comme ça », conclut Mme Bechtold.
Cette histoire laisse une drôle d'impression. On savait que les basiliques et les cathédrales européennes abritaient parfois des sépultures de rois ou de personnalités religieuses. Mais au Québec ?
« C'est assez fréquent ici, répond Jocelyn Groulx, directeur général du Conseil du patrimoine religieux du Québec. Si ça fait plus de 100 ans que l'église est là, elle peut abriter des sépultures de prêtres ou de notables qui avaient été généreux avec la paroisse. »
M. Groulx confirme que cette réalité vient avec ses complexités, que ce soit sur le plan archéologique ou sanitaire. Dans les cas où des corps doivent être exhumés, il faut en effet une autorisation de la Santé publique. « Ça peut occasionner des délais. On préfère souvent les garder là, quitte à couler une dalle de béton par-dessus », dit-il.
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L'église de Saint-Wenceslas
Assassiné par son frère
Avec tout ça, on allait presque oublier de vous parler de notre saint du jour, dernier de cette série estivale. Un cas atypique, puisque celui-ci nous vient d'Europe de l'Est, et qu'il est relativement récent.
Wenceslas était prince de Bohême (République tchèque). On le disait bon et courageux. Mais son frère, l'infâme Boleslav, jaloux et désireux de prendre sa place, le fera lâchement assassiner en 935 après Jésus-Christ, après lui avoir tendu un piège. Le pauvre Wenceslas tentera de se réfugier dans une église, mais le prêtre, de mèche avec les conspirateurs, lui en interdira l'entrée.
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L'assassinat de Wenceslas. Le futur saint tente d'échapper au piège que lui tend son frère. Mais au moment de se réfugier dans l'église, le prêtre ferme la porte.
Malgré son nom exotique, saint Wenceslas est loin d'être un inconnu. Son martyre et de nombreuses biographies lui ont valu une réputation de vertu héroïque, qui a fini par conduire à sa canonisation. Il a été déclaré roi et saint patron de l'État tchèque à titre posthume.
Il est aussi connu dans la culture anglo-saxonne, qui lui consacre une chanson de Noël, Good King Wenceslas, popularisée sur disque par Bing Crosby en 1949.
Cet honneur ne surprend pas Robin Jensen, professeure au département de théologie de l'Université Notre-Dame, en Indiana. « Je pense qu'il était très généreux et gentil, et attentif aux pauvres, dit-elle. Cette histoire relève sans doute de la légende. Mais au fil des siècles, on a tellement brodé autour qu'elle est devenue une chanson de Noël. Je ne vais pas la chanter pour vous, mais je peux vous dire que c'est un Christmas carol [chant de Noël] très apprécié. »
Pour la petite histoire, Saint-Wenceslas s'appellerait ainsi parce que la recherche d'un nom pour le village aurait eu lieu autour du 28 septembre, date de sa fête dans le calendrier des saints. Dans la région, on dit surtout « Saint-Wen », parce que c'est plus court et que ça sonne bien.
